A kényszerek alapvetően két fő csoportra oszthatók: kényszergondolatok és kényszercselekvések. Újabb elnevezéssel OCD-nek, vagyis Obsessiv-Compulsiv Disorders is nevezett betegségcsoport közös jellemzője, hogy a tőle szenvedő ember valóban szenvedésnek éli meg, hogy képtelen nem megtenni valamit, vagy nem gondolni valamire, miközben pontosan tudja, hogy teljesen ésszerűtlen, fölösleges, értelmetlen. Viszont idővel akár a teljes életvitelt tudja uralni, lehetetlenné téve az életet. Filmben a Leonardo DiCaprio főszereplésével készült Aviator (rendező Martin Scorsese, 2004) mutatja be a sikeres üzletember, Howard Hughes életét, ami kezdetben csak apróbb különcségekkel volt jellemezhető, később teljesen legyűrte a betegség és egy szobában élte életét.
A BNO-X (Betegségek Nemzetközi Osztályozása, 10.kiadás) meghatározása szerint az Obsessiv-compulziv zavar (szindróma) elengedhetetlen tünete a kényszergondolatok vagy a kényszercselekedetek megléte. A kényszergondolatok elékpzelések, fantáziák, impulzusok, melyek sztereotip módon újból és újból a beteg gondolkodásának középpontjába kerülnek. Általábabn kínzóak és a páciens védekezni próbál ellene, de kísérletei sikertelenek. A páciens a gondolatokat sajátjának érzi (azaz nem pl. valami külső forrásból eredőnek, pl. gondolatátvitellel, vagy "sugárzással" "tették bele"), annak ellenére, hogy akarata ellenére keletkeznek és visszataszítóak (azaz nem ért egyet velük, nem azonosul a tartalmukkal, azt önmagától idegennek érzi). A kényszercselekedetek vagy rítusok újból és újból megismételt sztereotip viselkedések. Nem feltétlenül okoznak örömet és nem szolgálnak valamilyen hasznos cselekedetet. A feladatuk, hogy valamilyen nem kívánt eseményt megelőzzenek, így valamilyen veszélytől óvják meg a pácienst vagy másokat, ami a páciens gondolata szerint máskülönben bekövetkezne. Általában viselkedését az egyén felismeri mint haszontalant vagy fölöslegeset és számtalan kísérletet tesz annak leállítására. Általában szorongás kíséri. Ha a kényszercselekedetet sikerül megállítani, akkor a szorongás fokozódik.
Egy kényszergondolattal jelentkezett fiatalember története